Historia de Mercedes-Benz, los fabricantes de autos más antiguos e innovadores del mundo

El nombre de Mercedes-Benz es una leyenda en el ámbito automotriz y es conocido como el fabricante más antiguo del mundo, nacido en la ciudad de Stuttgart, al oeste de Alemania, de la mano de personas que comenzaron a construir la historia de una industria.

Sea donde sea que veamos la estrella de tres puntas de Mercedes-Benz, la reconoceremos de forma inmediata y nos retrotraeremos de inmediato a iconos de la ostentación y del buen gusto como lo son estos autos. Pero ¿cómo ha llegado esta marca a posicionarse tanto y de forma tan penetrante en nuestro subconsciente? Pues, en este post analizaremos esto, pero primero un poco de historia:

Historias paralelas

Daimler: los conflictivos inicios del primer motor para mover un vehículo

Después de entrenarse como armero y trabajar en Francia, Gottlieb Daimler asistió a la Escuela Politécnica de Stuttgart, desde 1857 hasta 1859. Tuvo entonces varios trabajos, entre ellos el de dibujante, y a finales de 1863, fue nombrado inspector de taller en una fábrica de herramientas en Reutlingen, donde conoció a Wilhelm Maybach.

Foto: Gottlieb Daimler en 1890 | vía Wikimedia.

Dejó la fábrica en 1882 y estableció un taller de desarrollo en su invernadero de Cannstatt para concentrarse en el diseño de motores de cuatro tiempos impulsados ​​por gasolina. Invitó a Wilhelm Maybach a que trabajara con él en 1884 y ambos desarrollaron un motor al que llamaron el “reloj de abuelo”, el cual es considerado el primer motor de combustión interna adaptable a un vehículo. Con su diseño compacto y de bajo peso, la máquina constituyó la base para la instalación de la “Reitwagen”, una especie de motocicleta primitiva que fue el primer vehículo impulsado por un motor que existió. Sin embargo, los costos de las operaciones de prueba pronto consumieron toda la fortuna de Daimler, que tampoco era tan modesta, por lo que se vio obligado a buscar socios comerciales.

Foto: Wilhelm Maybach en 1900 | vía Wikimedia.

Fundó la empresa “Daimler-Motoren-Gesellschaft” el 28 de noviembre de 1890 junto con Max Duttenhofer y otro socio llamado Wilhelm Lorenz. Pero mientras que estos últimos dos querían producir motores estacionarios, Daimler prefería centrarse en la producción de vehículos, lo que produjo una disputa. A este contexto problemático se sumó la renuncia de su amigo Wilhelm Maybach en 1891, debido a las inaceptables condiciones contractuales.

Esto creó una situación aún más complicada en la que Daimler y Maybach (que no habían perdido su amistad), terminaron haciendo motores en paralelo a la empresa con las patentes de ésta. Por esto, Duttenhofer y Lorenz excluyeron a Daimler de las operaciones, pero como no fue tan fácil comprar su participación, tuvieron que dejarlo volver y reenganchar a Wilhelm Maybach con una mejor situación contractual. El acuerdo hizo que al fin la empresa pudiera avanzar y fue así como se originó el Grupo Daimler.

Foto: La Daimler Reitwagen, considerada como la primera motocicleta | vía Wikimedia.

Benz: el renegado que creó el primer automóvil

Después de la muerte de su padre en julio de 1846, Karl Benz y su madre vivieron con recursos limitados por muchos años. Pero, a pesar de eso, ella se aseguró de que su hijo asistiera a una buena escuela primaria y que luego estudiara ingeniería mecánica. El joven ingeniero avanzó rápidamente desde ser un cerrajero y se convirtió en diseñador y en capataz de un taller.

Foto: Carl Benz alrededor de 1900 | vía Wikipedia.

En 1871, Karl unió fuerzas con el “mecánico” August Ritter para fundar su primera compañía: “Karl Benz und August Ritter, Engineering Workshop”, en Mannheim, pero Ritter se convirtió en un socio poco confiable, y Karl se vio obligado a comprarle su parte de la compañía usando la dote de su esposa, Bertha Ringer (quien era una mujer de la aristocracia alemana), para quedar como dueño absoluto.

Desde 1878, trabajó intensamente en un motor de dos tiempos impulsado por gas para cumplir su sueño de tener un “vehículo sin caballos”. Después de largos y laboriosos intentos para poner en marcha el motor por primera vez en la víspera de Año Nuevo de 1879, fundó la “Gasmotorenfabrik Mannheim” como una sociedad anónima en octubre de 1882. La participación de Karl en la empresa fue de apenas un 5% debido a que no era él quien aportaba la mayor parte del capital y sus patrocinadores solo le dieron una influencia limitada en las áreas técnicas, pues sólo se preocupaban por el negocio seguro de los motores de gas estacionarios.

Foto: Benz Patent-Motorwagen en 1885 | vía Wikipedia.

Karl dejó la compañía de su propia creación en enero de 1883 y se unió a unos nuevos socios comerciales, Max Rose y Friedrich Wilhelm Esslinger, con quienes fundó la compañía “Benz & Co. Rheinische Gasmotoren-Fabrik Mannheim” para lanzar el motor System Benz de dos tiempos. Mientras Karl se esforzaba por implementar una visión netamente automotriz en la que se pudiera adaptar esa invención a un vehículo con ruedas, Rose y Esslinger, al igual que sus antiguos socios de la Gasmotorenfabrik Mannheim, fueron escépticos con ese propósito.

En ese momento, Karl creó el primer automóvil del mundo, y con éste fue a buscar a sus nuevos socios, que este caso fueron Julius Ganss y Friedrich von Fischer. Renombraron a la compañía como “Benz & Cie.” y probaron el modelo de negocio combinado de producción de motores estacionarios y de vehículos, el cual fue todo un éxito y demostró que, desde un principio, el enfoque de Karl era el indicado.

Foto: Bertha Benz alrededor de 1870 | vía Wikipedia.

En 1912, Karl renunció como Director General de la empresa y transfirió el control administrativo exclusivo de ésta a sus hijos. Fue testigo de la implementación de sus ideas de forma exitosa hasta que, a sus 80 años (edad en la que murió), el que antes había sido un “inventor ridiculizado e incomprendido”, se había convertido en el referente histórico más importante de la industria automotriz en el mundo.

Controversia sobre el primer automóvil

En Tentulogo hemos contrastado varias fuentes para hacer este post y hay muchas que afirman que los primeros automóviles no fueron realizados por Benz y Daimler sino por Peugeot, la famosa marca de automóviles francesa con más de 200 años de tradición. Y aquí varias cosas que podemos aclarar:

1. Los primeros productos de la marca fueron saleros y molinillos de café. Luego, en los años siguientes, el negocio incluyó la fabricación de algunas herramientas metálicas. De hecho, aun hoy la empresa Peugeot fabrica estos elementos, además de sus automóviles.
2. No fue sino hasta 1880 que Armand Peugeot comenzó a interesarse en los vehículos, concretamente en las bicicletas. Lanzó su primer modelo de bicicleta en 1882, y ese interés lo fue llevando naturalmente hacia ideas que se estaban planteando en el contexto de la industria de los vehículos en esa época. Una de esas ideas era la de los automóviles (vehículo que pudieran moverse solos).
3. Sí es cierto que la idea de los automóviles es mucho más antigua que los logros de Benz y Daimler, y para el momento en que estos trabajaron en sus modelos, dicha idea era discutida por mucha gente, sobre todo el tema de la viabilidad de los vehículos que pudieran moverse por sí mismos, utilizando diferentes mecanismos (uno de los cuales eran los motores de combustión). Entonces se podría decir que los trabajos de estos alemanes fueron inspirados por estas discusiones globales.
4. Está históricamente aceptado que el primer motor adaptable a un vehículo fue fabricado por Daimler y que el primer automóvil fue el Benz Patent-Motorwagen. De hecho, Armand Peugeot, se planteó por primera vez la idea de construir automóviles una vez que estos logros salieron a la luz pública y después que conoció a Gottlieb Daimler en persona a finales de la década de 1880. En ese sentido, el primer automóvil de Peugeot del que se tiene conocimiento fue un automóvil de vapor que se creó en 1889, tres años después del Benz Patent-Motorwagen.

Otras fuentes citan que los primeros automóviles fueron los de Ford, pero eso es aún más incierto por el tema de las fechas. El famoso “cuadriciclo” de Ford vio la luz en 1896, 10 años después del Benz Patent-Motorwagen. De hecho, a Henry Ford ni siquiera se le considera como tal un fundador de la automoción en los Estados Unidos, pues para la época en que fundó su primera compañía, “The Henry Ford Company”, ya existían varios fabricantes de autos en Estados Unidos, como Oldsmobile, Rambler y Auburn.

El valor de Henry Ford estuvo en adaptar modelos de producción masiva a la industria automotriz, lo que permitió reducir los costos de los autos a tal punto que pudieran convertirse en bienes accesibles para un público más amplio. De hecho, fue el primero que hizo esto, pues todas las demás marcas de autos en el mundo estaban basadas en el modelo tradicional de creación de pocos ejemplares para clientes exclusivos, por lo general, personas con mucho dinero.

La contribución de Emil Jellinek y el primer “Mercedes”

Debido a su muerte prematura, Gottlieb Daimler no pudo atestiguar la creación de uno de los diseños más destacados que su amigo y socio Wilhelm Maybach produjo. Este auto generó gran emoción en la Semana de la Carrera de Niza, en marzo de 1901, y se trataba de un vehículo potente y liviano con un bajo centro de gravedad, destacándose así de todos los automóviles construidos previamente. Fue llamado “35 HP” y su desarrollo no solo se le atribuye al genio de Wilhelm Maybach, sino también a la iniciativa de Emil Jellinek, un distribuidor de automóviles austríacos que lo dio a conocer con el nombre de “Mercedes”.

Foto: Emil Jellinek y su hija «Mercedes» | vía Mercedes Benz.

Emil, que fue un visionario del marketing automovilístico, necesitaba un nombre potente que sirviera como firma para un auto tan novedoso como éste y se le ocurrió la idea de ponerles el nombre de hija: “Mercedes” (se explica con mayor detalle más abajo). Este nombre, que también surgió como una forma de comercializar los autos en Inglaterra sin tener problemas con las anteriormente vendidas patentes de Daimler, comenzó a sonar mucho entre los círculos del rubro automotriz de la época, por lo que así sería nombrada la marca y así sería registrada en 1902.

Foto: Mercedes 35 HP, el primero modelo de Daimler en ser comercializado como «Mercedes» | vía Wikipedia.

Mercedes-Benz: ¿un matrimonio sin amor?

El período posterior a la Primera Guerra Mundial vio un aumento desproporcionado de la inflación y, por tanto, las cifras de ventas fueron pobres, especialmente para los bienes de lujo como los automóviles de pasajeros. Sólo las marcas fuertes comercializadas por compañías financieramente estables pudieron sobrevivir y las empresas a menudo se vieron obligadas a realizar fusiones o asociaciones.

Foto: Mercedes-Benz 500 K-Spezial-Roadster, un modelo de mediados de los años 30s, en el Museo Mercedes-Benz en Stuttgart (Alemania) | vía Wikipedia.

Durante muchos años, DMG y Benz & Cie fueron competidores aguerridos, pero este panorama hostil los llevó a acordar trabajos conjuntos y, al final, en mayo de 1924, a una fusión total. Se centraron en seguir siendo competitivos a través de diseños coordinados, técnicas de producción, estrategias de compra, ventas y publicidad.

Las actividades conjuntas de comercialización de las marcas “Mercedes” y “Benz” fueron manejadas inicialmente por la empresa “Mercedes-Benz Automobil GmbH”, pero luego, en junio de 1926, la unión total se consolidó con el establecimiento del Grupo Daimler-Benz o Daimler-Benz AG. La nueva compañía presentó su primera gama de productos “Mercedes-Benz” en octubre de 1926 en el Salón del Automóvil de Berlín: los automóviles W02 y W03.

Vehículos para los célebres (y no tan célebres)

Durante décadas, la marca Mercedes-Benz ha sido utilizada por personajes importantes en todo el mundo debido a que la calidad de sus vehículos y al buen gusto con el que son confeccionados. Veamos algunos casos célebres:

• Durante la década de 1930, Mercedes-Benz produjo el modelo 770, un automóvil popular que además era el favorito de Adolf Hitler, a quien le gustaba conducirlo durante su tiempo de ascenso y ya cuando fue canciller por sus parabrisas a prueba de balas. La mayoría de los modelos 770 que sobrevivieron se vendieron en subastas a compradores privados y uno de ellos se encuentra actualmente en exhibición en el War Museum de Ottawa (Canadá).
• El papamóvil, el popular vehículo en el que se transporta al Sumo Pontífice de la Iglesia Católica ante las masas, ha sido fabricado múltiples veces por la marca Mercedes-Benz.
• También ha sido la marca preferida de algunas casas reales, como la británica. De hecho, protagonizó el controvertido evento histórico que supuso la muerte de la Princesa Diana de Gales, la cual murió en un accidente de tránsito, a bordo de un Mercedes-Benz S280, el 31 de agosto de 1997.

Algunas curiosidades extra sobre la marca

• Anteriormente, hemos dicho que el nombre “Mercedes” fue inspirado en la hija de Emil Jellinek, pero lo más curioso del caso es que la niña realmente no se llamaba así, sino Adrianne; no obstante, todo el mundo la llamaba Mercedes por razones que se desconocen.
• En 1903, el propio Emil Jellinek cambió su apellido a Jellinek-Mercedes después de obtener el permiso de un tribunal austríaco.
• Mercedes-Benz inventó la airbag (o bolsa de aire), el famoso mecanismo para evitar los impactos frontales durante un accidente o un frenazo muy fuerte. La idea del airbag surgió como respuesta a la pregunta de cómo mantener al conductor protegido aun cuando no lleve puesto el cinturón de seguridad.
• Otro excelente ejemplo de las contribuciones de Mercedes-Benz a la seguridad sería el sistema Pre-Safe. Era un sistema de prevención de colisiones, algo novedoso para el momento de su presentación en 2002, ya que podía detectar señales de una colisión inminente a través de ciertos sensores, tomando además una serie de medidas diseñadas para proteger a los ocupantes del automóvil: desde mover los asientos a una mejor posición hasta apretar los cinturones de seguridad, entre otras cosas.
• Uno de los modelos más emblemáticos de Mercedes-Benz, y asimismo uno de los más estrafalarios, fue el 300 SL, cuya producción comenzó en 1952. Este auto tenía un “aspecto futurista” y fue pionero en muchos sentidos: fue el primer auto comercial en utilizar puertas de gaviota, el primero en tener un motor con inyección directa de combustible y el primer modelo en ser considerado como un “deportivo”. Pero lo más curioso fue el apodo que se ganó: “Widowmaker” (“hacedor de viudas”) debido a la gran cantidad de hombres que tuvieron accidentes mientras lo conducían.
• Todos los modelos de Mercedes-Benz llevan frenos de disco en las cuatro ruedas como equipamiento estándar. Los sistemas de freno delantero y trasero de todos sus automóviles se activan por separado, de manera que, si un sistema fallara, el segundo tomaría el control para detener el vehículo.
• Mercedes-Benz creó el primer “automóvil robot”. De hecho, fue su éxito lo que impulsó a la Unión Europea a establecer el Proyecto Eureka PROMETHEUS, que supuso una enorme cantidad de fondos para la investigación en el área de los automóviles robotizados. El modelo en cuestión fue un Mercedes-Benz Clase S que fue intervenido por el científico alemán Ernst Dieter Dickmanns, y completó un viaje desde Baviera (Alemania) hasta Copenhague (Dinamarca) sin intervención humana. Estamos hablando del año 1995, por lo que una hazaña como esa fue más que impresionante.

Foto: El icónico modelo 300 SL, mejor conocido como el «Widowmaker», el primer superdeportivo de la historia | vía Wikipedia.

El logo de Mercedes-Benz: La estrella de tres puntas

Desde septiembre de 1902, Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG) posee la patente de la marca “Mercedes” y “Benz”; lo único que les faltaba entonces era un símbolo. Los hijos de Gottlieb Daimler, Paul y Adolf, recordaron que su padre había utilizado previamente una estrella de tres puntas como firma en algunos modelos antiguos, así que, en junio de 1909, registraron esa estrella y adicionalmente registraron una de cuatro puntas; pero fue la de tres puntas la que finalmente se utilizó para adornar el radiador frontal de los Mercedes-Benz desde 1910 en adelante.

Esta estrella representa el poder de sus motores, que pueden ser usados en tierra, aire y mar (los tres elementos de cada punta), de acuerdo con el concepto inicial. Aparte, en un principio incluyó la palabra “Mercedes” con una tipografía genuina con todas las letras en altas y un círculo sobre el cual había líneas doradas y también cuatro miniestrellas de tres puntas rodeando a la grande que estaba en el centro.

Este logo cambió en 1926, básicamente el círculo, pues se eliminaron las miniestrellas y se sustituyeron por dos ramas de olivo, una a cada a lado. La palabra “Mercedes” se colocó en la parte superior y, en la parte inferior, se usó por primera vez la palabra “Benz”, mientras que la estrella grande se redujo siguiendo las dimensiones del círculo concéntrico interior.

En 1933, la estrella y el círculo se simplificaron a su máxima expresión y se convirtieron en lo que conocemos en la actualidad como el logo oficial de Mercedes-Benz, sin adornos de ningún tipo. Pero a nivel de marketing visual, este logo de 1933 tuvo una modificación en 1989 que fue el agregado de profundidad y brillo para que simulara el metalizado de las estrellas que se producían en físico.

Marketing y negocios: “lo mejor o nada”

Mercedes-Benz es considerado como el fabricante de automóviles más antiguo del mundo, así como de automóviles de lujo más antiguo del mundo, y es esto lo que en parte sustenta el éxito de la marca. En segundo lugar, está la calidad, puesto que los Mercedes-Benz son conocidos por sus innovaciones en el ámbito de la mecánica que hacen que sean autos muy durables y seguros. Eso diferencia a esta marca de los autos italianos, que si bien son muy vistosos, no le ganan a Mercedes-Benz en ese aspecto, por esta razón su eslogan es: “lo mejor o nada”.

Foto: vía Pexels.

Aunque la estrategia que ha usado Mercedes-Benz ha sido centrarse en la ostentación, seguridad e ingeniería de precisión en sus coches, ahora está explorando una vertiente más enérgica, para consumidores jóvenes, amantes de la diversión y a su vez con costos más accesibles. Con el paso de los años, la marca ha ido abandonando ese look clásico-elitista para probar con aspectos deportivos que se adaptan más a las nuevas tendencias en diseño, aunque con el cuidado de mantener la calidad mecánica.

También, una de sus estrategias de marketing vitales, como la de muchas otras grandes marcas, es el patrocinio, sobre todo en lo que tiene que ver con el deporte. En ese ámbito del patrocinio, Mercedes-Benz es uno de los financistas de la Selección Nacional de Fútbol de Alemania, del Club de la Bundesliga VfB Stuttgart y tiene sus propios estadios, el Mercedes-Benz Arena en Berlín (Alemania), y el Superdomo Mercedes-Benz en Nueva Orleans (Estados Unidos). Fue, además, el proveedor de motores para la escudería McLaren Racing desde 1995 hasta 2014.

Foto: vía Pexels.

Sin embargo, desde el punto de vista empresarial, el Grupo Daimler AG, dueña de la marca Mercedes-Benz y también de otras marcas de automóviles como Maybach y Smart, no parece ser hoy el negocio que era antes. En algún momento, la empresa tuvo participaciones importantes en marcas estadounidenses como Chrysler, Dodge y Jeep, lo que la convirtió en la tercera empresa automotriz más grande del mundo, después de Toyota y General Motors. Pero en 2007 se deshizo de esas participaciones previendo la Crisis de la industria automotriz de 2007 y un posible endeudamiento supermasivo para mantenerse de ese tamaño.

Hoy en día, el Grupo Daimler AG es mucho más pequeño, y aunque sigue estando muy endeudado, produce unas ganancias de 172750 millones de euros al año. Ya no es un grupo independiente, sino que es propiedad de un conjunto de empresas de inversión y especializadas en el sector automotriz, entre las cuales está la francesa Renault.

Foto: vía Pexels.